まるで犯人の思考回路を透視しているかのようなその言葉が、宗像警部の逆鱗に触れた。
「貴様……！」
宗像警部が、姉に掴みかからんばかりの勢いで踏み出した。
「まるで見てきたかのように語りやがって！ お前がもっと早く動いていれば、この被害者は助かったかもしれないんだぞ！」
その言葉は、姉が一番気にしていた「3日間の空白」を鋭く抉るものだった。 宗像警部の目には、単なる怒り以上の、ドロドロとした嫌悪感が渦巻いていた。 人の心を持たないように見える犯罪心理学者（プロファイラー）への、生理的な拒絶反応。
「相談を受けておきながら3日も放置した挙句、死んでから講釈を垂れるだと？ 一般人が探偵ごっこで捜査を掻き回すな！」
宗像警部の怒号が、冷たい霊安室（遺体確認室）に響き渡る。 しかし、姉は一歩も引かなかった。
冷ややかな瞳で宗像警部を見返し、静かに、しかし鋭利なナイフのような言葉を返した。
「……矛盾していますね、警部」 「何？」 「貴方は今、『一般人が口出しするな』と言った。その一方で、『一般人の私が動かなかったから助からなかった』と私を責めた。警察の職務放棄を、民間人の責任に転嫁するのはやめていただきたい」 「なんだと……ッ！」 「彼女は警察に相談していたはずです。ストーカー被害を訴え、助けを求めていた。それを『事件性がない』と追い返したのは、どこの組織ですか？ 警察（システム）が機能していれば、私が動く必要などなかった」
正論だった。 ぐうの音も出ないほどの正論が、宗像警部を黙らせた。 けれど、彼の拳は怒りで小刻みに震え、佳穂を睨みつける視線には、単なる反発を超えた、ドロリとした憎悪が渦巻いている。
その張り詰めた空気を、凛とした声が制した。
「……やめなさい、宗像警部」
水谷川先輩が、宗像警部と姉の間に割って入るように立った。 彼女は、痛ましげに目を伏せ、まずは姉の言葉を肯定した。
「佳穂の言う通りよ。今回の件は、警察（私たち）の不手際だわ。初動が遅すぎた」 「ですが管理官……ッ！」 「言い訳は聞かないわ」
芽瑠先輩は、食い下がろうとする宗像警部を鋭い眼光で射抜いた。 そして、一歩近づき、彼にだけ聞こえるような、けれど芯のある声で告げた。
「……貴方が彼女に、佳穂に、誰の影を重ねているかは分かっているわ。かつて貴方が信頼し、そして裏切られた上司……『水無瀬芙笑（みなせ ふえ）』でしょう？」
その名前が出た瞬間、宗像警部の体が石のように固まった。 喉の奥で、呻き声のような音が漏れる。
「人の心を持たないかのように振る舞い、死体を記号として解剖する犯罪心理学者（プロファイラー）。……佳穂の姿が、あの女と重なって見えるのも無理はないわ」 「…………」 「けれど宗像、今はその個人的な感情（トラウマ）を飲み込みなさい。その煮えたぎる怒りの矛先を向けるべきは、目の前の協力者（佳穂）じゃない。……7人の女性をモノのように扱い、手首を奪って泥の中に捨てた、真犯人よ」
芽瑠先輩の言葉は、厳しくも、部下の古傷を理解する響きを持っていた。 宗像警部は、ギリギリと歯ぎしりをするように奥歯を噛み締め、それから大きく、荒い息を吐いた。
「……くっ！」
彼は忌々しげに拳を振り下ろすと、もう佳穂を見ようともせず、踵を返した。 その背中は、行き場のない怒りを必死に押し殺しているようだった。
重苦しい沈黙が落ちた、その時だった。 閉ざされた鉄扉の向こうから、穏やかな、しかし芯の通った声が響いた。
「……行こう、宗像」
本多刑事だ。 中のやり取りが聞こえていたのだろう。扉越しにかけられたその言葉には、暴走しかけた相棒を現実に引き戻す、父性のような響きがあった。
「今は、ホシを挙げることだけを考えろ」
その声に、宗像警部の肩から力が抜けたのが見えた。 彼は無言で扉を睨み、短く鼻を鳴らすと、乱暴に足音を立てて部屋を出て行った。
コメント